引起空氣電離的外因比較多，這些能致電離的外力，統敵之為催腐素，實驗證明：凡具有33電子伏特以上能量的催離美（1電子V的能量-116x10“爾格)即可使空氣發生電離。

自然界中空氣電 離現象是很普遍的，如空氣分子在各種放射線的輻射下即可發生電離，這些射線可來自天上（宇宙射線及陽光中的紫外線），也可來自地球表面（如蘊藏于巖石、士壞、水源等內的鈾、社等放射物質所發出的射線），另外空氣分子在水力的沖擊下也可發生電離，故在瀑布、噴泉、激流、海濱等地區空氣離子的濃度比較高。據測定，在地表的大氣，通常就含有數十至數千對空氣離子，其數量及正負離子的比例受地理環境、地、質情況、城鄉分布及氣象、季節等條件有很大的差異。如海拔4000米地區大氣中每cm 空氣中約有正空氣離子2000個，負空氣離子900個，而海拔2000米地區，正空氣離子為1500個，負空氣離子2000個。高山、山谷地區正離子較多，海邊、森林地帶則負離子較多。城市空氣負離子數遠少于郊區區農村，空氣污染嚴重的城市，負離子數甚至少至每cm'空氣1-2個。此外同一地區清晨離子數多于午后，夏季多于冬季，雷雨后大氣中電離空氣顯著增多。

用人工的辦法也可致空氣電離，如在高壓靜電場、高頻電場、人工紫外線、放射線、金屬熱電子流以及水力沖擊噴散等的影響下，也可以引1起空氣電離過程，利用這些原理，可制成各種類型的醫用空氣離子發生器。